李自成攻入北京时，明定王朱慈焕才十一岁，他跟在父皇崇祯身边，亲眼目睹亡国大难：崇祯皇帝命后宫嫔妃尽皆自杀，懿安张皇后、孝节周皇后自尽。
其后崇祯皇帝亲手持剑砍杀自己的两位女儿，昭仁三公主被一剑毙命。长女长平公主因用手臂格挡了一下宝剑，鲜血喷溅，鲜血染红了裙衫，手臂被砍断，倒在了血泊之中，生死不明。
与对待女眷的态度不同，崇祯希望自己的儿子可以逃出生天，延续命脉。崇祯皇帝遂命贴身亲随太监小毛子带皇太子朱慈烺、皇三子朱慈炯、皇五子朱慈焕三位皇子出逃，结果这名太监小毛子背叛，将他直接交给了李自成。
而崇祯皇帝为免受辱，以发覆面，以一条白绫自缢于皇城煤山山腰寿皇亭的一棵歪脖老槐树上，贴身司礼太监王承恩也自缢在旁殉亡。
李自成为收拢人心，进城后设官吏处理政事，先对明朝官宦大臣和富户使用桁夹炮烙酷刑，百般拷勒助饷银，仅从宫中就搜出内帑银三千七百万锭，金一千万锭，和旧有镇库金岁余三千七百万锭，这些银锭皆五百两一锭，上面镌刻着“永乐”字样。
但为了减轻明朝遗臣反抗，李自成并没有杀害三位皇子，还迅速封太子朱慈烺为宋王，并且善待三位皇子，并将朱慈炯交给侄子李过好好相待。