春秋时期，维系封建社会的宗法体系遭到破坏，等级制度削弱，大量人口脱离宗法血缘关系而走向个体独立。各诸侯国为了增强国力，纷纷开拓疆土，于是出现了大片没有经过周天子分封，但实际又掌握在各诸侯国君手中的土地。另外，社会生产力的发展也导致大量私田被开垦。同时，随着诸侯国之间的兼并战争愈演愈烈，如何管理兼并战争中获得的新增土地，也成为诸侯国国君需要解决的问题。因此，春秋时期，各个主要诸侯国内部都有由于血缘关系破坏而出现的大量自由人口，也出现了由于宗法家族崩溃而取得的大量土地，以及在战争中兼并而来的土地，在这种情况下，一种新的统治机构——郡县制应运而生。一般认为，郡县制起源于春秋时期，形成于战国，全面推行于秦始皇统一天下。
早在春秋时期，一些诸侯国便设置了县。《史记·秦本纪》记载，秦武公十年，“伐邽，冀戎。初县之”，随后在秦武公十一年，“初县杜、郑”，秦人打败邽、冀戎，将之变为秦国的“县”，又在杜、郑之地设县。秦武公十年为公元前688年，秦国已经开始设立县，但那时的县应当只是指国都以外的地区或城邑四周的地区，尚未发展至真正的郡县之县。