说起赵光义的执政方针，可以用四个字来概括：宽松敦厚。在刑狱方面，为了有效地维护社会安定，赵光义也为此花了不少时间，亲自处理了一些案件，他下令在京中设立审刑院，各地上奏案件，先由审刑院交储大理寺，刑部断复，再交由审刑院祥议裁决。而审刑院不归宰相统领，直属于皇帝。太平兴国六年（981年）四月，赵光义下诏：“诸州大案，长吏不亲自处理，往往胥吏旁缘为奸，拖延经年不能结案。自今长吏每五日处理一次案子，查证确实者即可断案。”赵光义不想让全国有拖延的案件，还提出了这样一项规定：办案有三种时限，大案40天，中案30天，小案10天，不需追捕而容易处理的最多不能超过3天；并且规定，对于那些需要进行讯问的囚犯，则应当聚集官署一同参与，不能交予胥吏随自己心情进行拷掠。