尔朱荣攻破洛阳后，想乘势灭魏称帝。于是，他把胡太后和北魏幼主元钊带到河阴（今河南孟津东），投入黄河淹死。然后又以新主引见百官、祭天为借口，诱使2000多名大臣齐集淘渚（孟津西北），然后下令骑兵包围，并历数百官罪状，最终将他们全部杀死，史称“河阴之变”。元子攸被软禁起来，在这种情况下，元子攸只能表示愿意让位给尔朱荣。然后，尔朱荣不想接受“禅让”，他希望自己是应天命而登基的人君，坚持要铸像占卜。结果他的铜像总是铸不成，迷信的尔朱荣对皇位的觊觎一下子就失去了信心，不再搞篡位自立，依然拥护元子攸为皇帝。
元子攸是幸运的，通过占卜当上皇帝，又通过占卜保住皇位；元子攸又是悲哀的，皇位废立之权居然不在皇家，而是被掌握在一个外姓的将军手中。在这样一个风雨飘摇的环境中，元子攸没有选择的权力，他只能依赖尔朱荣的势力，支撑着北魏这棵已经摇摇欲坠的大树。