哈威·凯特尔是一个混血儿。他出生于纽约的布鲁克林，父亲是罗马尼亚人，母亲则是波兰人。哈维·凯特尔并没有受过完整的教育。高中毕业后不久，他曾到黎巴嫩当过海员。生活的风浪使他具有了一种饱经沧桑的神秘感，也为他成为一名演员提供了条件。他被著名导演马丁·斯科塞斯所看中，并继罗伯特·德·尼罗之后成为了马丁·斯科塞斯的第二个最重要的合作者。
在克服了童年时遗留下的口吃问题后，他进入了演员学习班学习表演。1968年他出演了马丁·斯科塞斯执导的影片《谁在敲我的门》。这是他演艺生涯的开始。此后他与马丁·斯科塞斯合作了大量的影片。同时也和其他导演进行了合作，拍摄了大量的影片。他的演技日益精进，获得了广泛的好评。在影片《出租汽车司机》和《坏中尉》中，他的表演更是获得了极高的赞誉。
1993年，哈威·凯特尔在影片《钢琴课》中饰演了一个性格孤僻阴郁的农夫。在1994年的影片《低俗小说》中，他又饰演了一个黑帮人物。这两部影片分别获得了那两年的法国戛纳电影节的金棕榈奖。他在片中的表演十分出色，令人难忘。1995年他又在影片《烟》中饰演了主角之一香烟店老板奥吉。影片获得了1995年柏林电影节银熊奖，同时还摘取了国际影评人奖的桂冠。该片在法国很受欢迎，哈威·凯特尔的表演得到了一致的赞誉，而他也成了一位极受法国人喜爱的美国影人。
哈威·凯特尔是一位令人印象深刻的演员。他看上去给人饱经沧桑的印象，同时还带着一丝神秘感。从60年代起他就是影坛上颇为活跃的人物。在数十年的演艺生涯中，他曾与许多导演合作过，拍摄了各种类型的影片，塑造了许多令人难忘的角色。这其中有匪徒，有剑客出也有牛仔；有带着神经质的导演，腐败而残忍的中尉，还有无可救药的吸毒者。作为一个杰出的演员，他不仅在其出生地美国倍受推崇，就连在欧洲诸国也颇为著名。进入90年代后他的影响力不仅没有随着时间的发展而减退，反而是新作不断，令人敬佩。
